Детство
Альфред Сислей родился в Париже в семье состоятельных британских эмигрантов. Его мать, Фелиция Селл, была знатоком музыки, а отец, Уильям Сислей, владел прибыльным бизнесом по экспорту искусственных цветов и шелка. Фелиция и Уильям были двоюродными братом и сестрой, потомками английских контрабандистов. В 1857 году Альфреда отправили в Лондон учился и строить карьеру. Однако, находясь в Лондоне, Сислей проводил большую часть своего времени, посещая выставки Джона Констебла и Дж. М. У. Тернера в Национальной галерее.
Ранняя практика
Сислей вернулся в Париж в 1860 году, поступил в Школу изящных искусств, познакомился с художниками Фредериком Базилем, Пьером-Огюстом Ренуаром, Клодом Моне и Джеймсом Уистлером во время учебы в мастерской Шарля Глейра. Глейр учил рисовать по памяти и изучать природу.
Ни одна из студенческих работ Сислея не сохранилась. Можно только предположить, что они были уничтожены, когда он бежал из Буживаля после прусского вторжения. Его самые ранние сохранившиеся картины напоминают картины барбизонской школы, особенно их интерес к цвету. Хорошими примерами его ранних работ являются его три разных исполнения «Аллеи каштанов возле Ла-Сель-Сен-Клу» (1867 г.), последняя версия которой взяли на Парижский Салон в 1868 г.
Сислей подружился с Ренуаром во время их обучения в мастерской Глейра. Ренуар часто говорил о приятном характере и харизме Сислея, называл его восхитительным человеком и писал, что тот не пропускал ни одной юбки: «Мы шли по улице, говорили о погоде или о чем-то столь же тривиальном, и вдруг Сислей исчезал. Тогда я обнаруживал, что он с кем-то флиртовал». В целом, Сислей имел репутацию «трудолюбивого и общительного» ученика.
В 1866 году Сислей познакомился с флористом Марией-Луизой Аделаидой Лескуезек (Эжени). Ренуару она казалась «чрезвычайно воспитанной». Финансовые трудности семьи Лескуезек вынудили ее стать моделью. Есть предположение, что ее отец, офицер, был убит на дуэли, когда она была совсем молодой девушкой. Несмотря на сомнительное прошлое, Сислей влюбился в нее и оставался преданным ей до самой ее смерти. Через год после знакомства у пары родился сын Пьер, а в 1869 году — дочь Жанна. После начала франко-прусской войны в 1870 году финансовое положение семьи стало нестабильным. Сислея поддерживал его отец, но вскоре после начала войны его бизнес потерпел крах. Отец потерял все и вскоре скончался.
Пик карьеры
После смерти отца Сислей посвятил себя живописи. Он продавал свои картины, чтобы прокормить семью. Тогда и сформировался стиль Сислея. Он начал проявлять свой истинный потенциал как колориста, а также способность запечатлевать природу с помощью свободных мазков. Картины Сислея того времени отличаются впечатляющим диапазоном тонов, а его способность воспроизводить сложные визуальные эффекты света оживляет пейзажи. По словам историка искусства Кристофера Ллойда, композиции Сислея тщательно организованы, «он наводит порядок в постоянно меняющемся мире».
На протяжении всей своей карьеры Сислей работал на пленэре, рисовал на загрунтованном холсте, редко ретушировал композиции в студии.
Сислей был предан движению импрессионистов, но трудности с продажей картин заставили его вернуться на Парижский салон в 1870-х годах. В то же время Сислей выставил свои картины на первой выставке импрессионистов в 1874 году. Новая группа художников собралась в студии фотографа Надара. Присутствовали Луи Лерой и критик Шаривари, который ввел термин импрессионизм. Первоначально слово «импрессионизм» использовался как уничижительный термин. Леруа называл художников «нарушителями спокойствия». В 1872 году Сислей познакомился с арт-дилером Полем Дюран-Рюэлем, который представлял его интересы до 1891 года. Потом Дюран-Рюэля сменил Жорж Пети.
Поздний период
Сислей провел большую часть своей жизни в бедности, ему часто приходилось просить ссуды на скромные суммы денег. Он и его семья переезжали из одной квартиры на окраинах Парижа в другую в поисках более дешевого жилья. Отсутствие признания и тяжелое финансовое положение вызывали у Сислея эмоциональный стресс, из-за которого он избегал социальных обязательств.
Только в конце жизни (1897 г.) Сислей женился на Лескуезек. Но она умерла от рака в октябре 1898 года, вскоре после того, как они вернулись во Францию со свадьбы в Уэльсе. В январе 1899 года у самого Сислея пошатнулось здоровье. Перед смертью он пригласил своего хорошего друга Моне к себе в гости и попросил его позаботиться о детях.
