Дэвид Хокни родился в рабочей семье на севере Англии в промышленном городе Брэдфорд. Он страдал синестезией, а это означает, что его восприятие цвета — реакция на музыкальные раздражители.
У его отца, отказавшегося от военной службы по соображениям совести во время Второй мировой войны, «было доброе сердце», — вспоминает Хокни. «Он хотел, чтобы мир был справедлив». Еще отец Хокни романтизировал идеалы коммунистической партии в России.
Хокни перенял его антивоенную позицию, но оказался устойчивым к советской идеологии.
О школьных годах он вспоминает так: «Я всегда был довольно серьезным, но дерзким, хотел заниматься искусством».
В 16 лет Хокни поступил в Брэдфордскую школу искусств, начал изучать традиционную живопись, рисовал с натуры вместе с Норманом Стивенсом, Дэвидом Окстоби и Джоном Локером. В отличие от большинства своих сверстников Хокни был из более скромной семьи, и работал не покладая рук, особенно на уроках рисования: «Я был там с девяти утра до девяти вечера».
В 1957 году его призвали на национальную службу. От военной службы Хокни отказался по соображениям совести. Весь свой срок он служил санитаром в больнице. Примерно в это же время Хокни узнал о Сергее Дягилеве, повлиявшем на его творчество.
В 1959 году Хокни продолжил обучение в Королевском колледже искусств в Лондоне. Среди его преподавателей были несколько известных художников, в том числе Роджер де Грей и Кери Ричардс. Хокни подружился с другими художниками, которые добились мирового признания — Алленом Джонсом и Питером Блейком.
Королевский колледж попросил студентов представить эссе вместе с выпускной работой. Хокни отказался. Он считает, что о нем должны судить исключительно по искусству. Примечательно, что колледж, считавшийся бастионом традиций, изменил свои правила, чтобы позволить ему получить высшее образование.
Первая персональная выставка Хокни прошла в 1963 в галерее Джона Касмина и оказалась очень успешной. В следующем году он впервые поехал в Лос-Анджелес, познакомился с интеллектуалами и художниками, в том числе с Кристофером Ишервудом и дизайнером Осси Кларком, ставшими его друзьями. Хокни был шафером на свадьбе Кларка с Селией Бертуэлл, по дружбе писал их портреты.
Хокни обосновался в Калифорнии, преподавал в различных университетах, включая Беркли и Калифорнийский университет в Лос-Анджелесе, много путешествовал по США и Европе. В этот период он написал некоторые из своих самых известных работ, в том числе «Большой всплеск» (1967). Хокни также начал заниматься сценографией, работать на театры. Синестезия повлияла на его живопись. Другое дело — сценография. Сначала Хокни слушал партитуру для каждой постановки, а затем передавал услышанное в цветах, которые видел. В Калифорнии в «свингующие 60-е» Хокни проникся духом экспериментов и исследований. Любовные связи Хокни привлекли внимание газет и журналов.
В 1973 году Хокни переехал в Париж, где прожил до 1975 года. К середине 1970-х онобрел мировую известность. В 1974 году прошла большая ретроспектива его работ и снят фильм режиссера Джека Хазана. В 1976 году Хокни опубликовал свою автобиографию, а в 1978 году он приобрел недвижимость в Голливудских холмах Лос-Анджелеса, где живет сейчас.
