Детство
Кусама родилась в 1929 году в Мацумото в богатой семье, которая, впрочем, не обеспечила ей благополучие. Родители вступили в брак по расчету, без любви. Отец проводил большую часть своего времени вдали от дома, вел распутный образ жизни. Мать постоянно гневалась, это вызывало эмоциональные травмы у детей. Часто отправляла Яёи шпионить за сексуальными подвигами отца.
В свои 10 лет Кусама начала испытывать галлюцинации и рисовать. Рисование стало для нее терапевтическим выходом, дало утешение и контроль над мучившей тревогой. Когда Кусаме исполнилось 13, ее отправили работать на военную фабрику по пошиву парашютов для Японии во время Второй мировой войны. Юные годы прошли в темноте завода под звуки сирены воздушной тревоги и пролетающих над головой военных самолетов. Ужасы войны оказали на нее неизгладимое влияние, побудили создать множество антивоенных произведений. Опыт работы на фабрике дал Кусаме утилитарные навыки шитья, которые пригодились, когда она начала создавать свои мягкие скульптуры в 1960-е.
Период обучения
Вопреки матери, которая хотела, чтобы она была просто послушной домохозяйкой, Кусама отправилась изучать искусство в Масумото и Киото. В то время в Японии набирало обороты движение за отказ от влияния западной культуры, поэтому Кусама была вынуждена изучать только Нихонгу, создавать картины с использованием традиционных японских техник и материалов, которым более 1000 лет. Ее художественный талант проявился в юном возрасте. Работы Кусамы демонстрировались на выставках по всей Японии.
Однако удушающая консервативная культура оказалась для Кусамы слишком тяжелым испытанием, и в 1957 году она переехала в Соединенные Штаты, в 1988 году поселилась в Нью-Йорке. Перед отъездом мать дала Кусаме немного денег и велела никогда больше не появляться на пороге дома. Расстроенная Кусама уничтожила сотни своих работ.
Пик карьеры
В Соединенных Штатах у Кусамы появилась возможность самовыражения. Джорджия О'Киф помогла ей организовать выставки и продать первые работы. На одной из них Кусама познакомилась и завязала глубокие отношения с художником-минималистом, Дональдом Джаддом, который купил картину Infinity Net. Джозеф Корнелл писал Кусаме любовные письма, зарисовывал ее обнаженной. Но их отношения были строго платоническими.
Кусама лихорадочно работала, полностью принимая гедонистическую, свободолюбивую культуру хиппи 1960-х годов с ее протестом против войны, патриархата и капиталистического общества. Создавала искусство, которое было глубоко личным, говорило о несправедливости того времени.
На протяжение последующих 15 лет Кусама экспериментировала с графикой, живописью, скульптурой, делала перформансы, создавала дизайн одежды. Часто работала без отдыха. В конце концов, устала от нагрузки, и в 1973 году вернулась в Японию, чтобы полечиться от выгорания и поправить здоровье. Она сосредоточилась на сюрреалистическом творчестве и авангардной линии одежды. В 1977 Кусаме поставили диагноз обсессивно-компульсивный невроз.
Поздний период
Когда Кусама вернулась в Японию в начале 1970-х годов, западный мир искусства почти забыл о ней. Даже в Японии она была в основном известна своими пропитанными насилием произведениями. Ситуация изменилась в 1993 году, когда ее пригласили представлять Японию на 45-й Венецианской биеннале. Знаменитая инсталляция одной из ее комнат Infinity Mirror Room с тыквами в точках возродила интерес к ее творчеству.
В 2008 году работа из серии из Infinity Nets Кусамы, та самая, на которую когда-то обратил внимание Джадд, установила ценовой рекорд на аукционах, за этим последовали коллаборации с Marc Jacobs и Louis Vuitton. Кусама, когда-то протестовавшая против капитализма и материализма, очевидно, изменила свои взгляды.
