Ранний период
Ирвин Пенн родился в 1917 году в Нью-Джерси в русско-еврейской семье. Его брат Артур стал кинорежиссером, снял популярные фильмы «Погоня» (1966), «Бонни и Клайд» (1967).
Сам Пенн никогда не учился фотографии. В Школе промышленного искусства Филадельфийского музея фокусировался на живописи и промышленном дизайне, считал себя начинающим художником.
Учитель и наставник Пенна, Алексей Бродович, эмигрировавший из России, к тому времени имел большое влияние в мире моды. Он знакомил своих учеников с последними авангардными направлениями европейского искусства, в том числе сюрреализмом. Его любимым призывом к ученикам и коллегам было «étonnez-moi», то есть «удиви меня».
Бродович долгое время оставался источником связей; через него многие европейские идеи попали в Нью-Йорк до и во время Второй мировой войны. Пенн посещал занятия, которые Бродович преподавал в Школе промышленного искусства Филадельфийского музея, был одним из первых, кто прошел экспериментальный курс «Лаборатория дизайна», знакомивший студентов с современной культурой и технологиями.
Пенн работал ассистентом Бродовича в одном из старейших американских журналов мод Harper's Bazaar. После выпуска в 1938 году переехал в Нью-Йорк и устроился в редакцию в качестве внештатного дизайнера и иллюстратора. Свою первую камеру Rolleiflex он купил на деньги, заработанные в Harper's.
Пенн экспериментировал с фотографией на улицах Нью-Йорка и в Филадельфии, делал снимки промышленных зданий и витрин. Бродович выбрал некоторые из этих фотографий для публикации в Harper's Bazaar, что дало Пенну точку опоры в мире фэшн-фотографии Нью-Йорка.
В 1940 году Пенну предложили должность директора по рекламе в Saks Fifth Avenue. На тот момент ему было всего 20 лет.
Практика и первые контракты
Пенн уводился из Saks Fifth Avenue и отправился путешествовать по югу США и Мексике. Он никогда не оставлял живопись, черпал вдохновение из народного искусства юга Америки. По пути в Мексику Пенн сделал много travel-фотографий. В Мексике недалеко от Мехико он открыл студию и начал рисовать. Однако через год понял, что рисование — не его сильная сторона. Пенн вернулся в Нью-Йорк с чемоданом, полным негативов, которые он сделал во время своих путешествий. В дороге он исследовал различные способы фотографии, вдохновлялся работами Юджина Атже, уличной фотографией и репортажами Анри Картье-Брессона, социальными фильмами Уокера Эвана, различными сюрреалистическими образами.
В Нью-Йорке Алексей Либерман, старший художественный редактор Vogue, предложил Пенну работу помощником дизайнера и куратором обложек журналов. Карьера в редакции началась с того, что штатные фотографы отказались ставить изображение, предложенное Пенном для его первой обложки в 1943 году, посчитав его слишком радикальным. Либерман, наоборот, уполномочил его самому сделать обложку, помог завершить работу. Пенн пользовался постоянной поддержкой Либермана, который доверил ему съемку обложек журналов и, таким образом, наметил новый путь в фэшн-фотографии.
С этого момента карьера Пенна в Vogue пошла в гору. Правда, был короткий перерыв в работе: Пенн стал водителем скорой помощи в американской полевой службе в Европе с 1944 по 1945 год. Он фотографировал штаб взвода, своих военных коллег, гражданских лиц — от Италии до Бирмы, — своего любимого итальянского сюрреалиста Джорджио де Кирико.
Пик карьеры
После своего возвращения в Нью-Йорк в 1946 году Пенн работал с другими модными журналами, но при этом не бросал Vogue, экспериментировал с фэшн-фотографией и портретной живописью, увлекся этнографической фотографией. Фотографирование коренных народов в их естественной среде давно было мечтой Пенна. На деньги Vogue он ездил в Испанию, Перу, Бангладеш, Гавайи, Манилу, Филиппины, Индию и другие экзотические места, где проводил фотосессии. При этом Пенн настаивал на том, что его не интересует фэшн-фотография как таковая.
Редакторы Vogue предоставили ему беспрецедентную автономию в отношении съемок и даже отправили в Париж в 1949 году, чтобы он попробовал передать эстетику высокой моды. Пенн вернулся с отточенным стилем — тщательно срежиссированными фотографиями моделей, напоминающих живые скульптуры. Лиза Фонсагривс, одна из моделей Пенна, вышла за него замуж в 1950 году и через два года родила сына Тома. Они оставались женатыми до ее смерти в 1992 году.
К 1950 году Пенн стал очень уважаемой фигурой в мире искусства и моды. Однако эти миры по-прежнему оставались разделены, и многие авторитеты арт-бизнеса вообще не считали фотографию формой искусства. Куратор MoMA Эдвард Стейхен, сам фотограф и поборник медиа как формы искусства, модерировал знаменитую дискуссию «Что такое современное искусство» в 1950 году. Это был диалог, который определил вектор развития современного искусства на долгие годы. Пенн принимал участие в мероприятии и защищал свою среду.
Модная фотография оставалась основным источником дохода Пенна. В свободное время он занимался портретной живописью, делал групповые портреты. Так появились знаменитые работы «Театр балета» и «Двенадцать самых фотографируемых моделей».
В 1953 году Пенн открыл собственную студию рекламной и коммерческой фотографии. В 1960-х начал искать способы сохранить свое художественное наследие. Пенн пытался перепечатать фотографии, экспериментировал с новыми технологиями и проводил долгие часы в библиотеке и студии. В 1964 году он заново открыл для себя платиновую печать — метод, широко использовавшийся в XIX веке, который позволил передать богатство тона в ранних композициях.
В течение следующих тридцати лет Пенн кропотливо перепечатывал все свои новые фотографии и большую часть ранних работ, делал высококачественные отпечатки. Музеи и галереи начали признавать его работы. Для арт-комьюнити стало очевидно соответствие Пенна эстетике авангардного искусства.
В 1962 году Пенн присоединился к Ричарду Аведону, Берту Стерну и Альфреду Эйзенштадту в Школе знаменитых фотографов, где стартовала заочная программа, призванная познакомить студентов с фотографией как с искусством. В то же время он продолжал работать коммерческим фотографом, делал рекламу для Estee Lauder и Clinique.
Поздний период
В 1983 году Пенн подружился с японским дизайнеров Иссэем Мияке. Мияке доверил Пенну съемки своих коллекций, предоставил ему творческую свободу. В свою очередь Пенн отдал дань уважения мастерству Мияке, геометрической сложности его одежды. Во время съемок он использовал яркий свет и простой белый фон. Фотографии коллекций Мияке вошли в историю.
Вплоть до конца своей жизни Пенн продолжал экспериментировать с новейшими технологиями, а также со старыми методами, чтобы создавать новые эффекты с помощью камеры.
В 1996 году Пенн пожертвовал большую часть своих архивов Художественному институту Чикаго и опубликовал коллекцию натюрмортов.
