Детство
Уильям Блейк родился в Сохо в Лондоне в респектабельной семье. Его отец Джеймс зарабатывал на жизнь продажей чулок и перчаток, а мать, Кэтрин Эрмитаж, присматривала за детьми. Уильям часто убегал из школы, чтобы побродить по улицам Лондона. Свободное от учебы время проводил, срисовывая греческие древности. Он увлекался творчеством Рафаэля и Микеланджело, любил поэзию. Детство Уильяма было спокойным, однако в возрасте восьми лет он начал испытывать видения: утверждал, что ему являлись ангелы. Родители были обеспокоены его рассказами, однако поддержали творческие амбиции. Уильяма отправили в академию рисования Генри Пара — хорошо известную подготовительную школу для молодых художников.
Ранняя практика
Академия рисования оказалась слишком дорогой, и Блейк был вынужден бросить ее через четыре года. Предполагалось, что он станет учеником мастера-гравера, но, как гласит история, когда его отец повел его на встречу со своим потенциальным работодателем Уильямом Райландом, молодой Блейк отказался.
В течение последующих пяти лет Блейк учился у Джеймса Базира, гравера Общества антикваров. Уроки Базира оказали большое влияние на его работу, особенно на ранние рисунки готических памятников.
В 21 год Блейк поступил в Королевскую академию. Однако его пребывание там было недолгим, потому, что он поставил под сомнение эстетические доктрины сэра Джошуа Рейнольдса, назвал Академию «тесной среду для воображения».
Блейк начал зарабатывать на жизнь гравюрами, устроился в различные издания, создал иллюстрации для книги «Дон Кихот». В же время, в 1799 году, Блейк написал своему другу Джорджу Камберленду — одному из основателей Национальной галереи, что хочет «возродить утраченное искусство греков».
В августе 1782 года, в возрасте 25 лет, Блейк женился на Кэтрин Буше, дочери местного бакалейщика. Он уделял много времени обучению Кэтрин чтению, письму и рисованию, в то время как Кэтрин помогала мужу с рисунками. Год спустя, получив наследство отца, Блейк вместе со своим другом Джеймсом Паркером открыл магазин.
В 1788 году он впервые использовал свой метод «иллюминированной печати» в небольшом издании «Нет никакой естественной религии», содержащей его иллюстрированное поэтическое и религиозное кредо. Незадолго после этого умер брат Блейка Роберт, вероятно, от туберкулеза, после долгой и изнурительной болезни. Его смерть оказала глубокое влияние на художника. Блейк начал верить, что дух Роберта живет внутри него.
Работа гравером, депрессия, галлюцинации
Блейк был радикален в своих политических и религиозных взглядах и не стремился следовать социальным нормам своего времени. Как и платоники, он считал, что научный взгляд на вселенную, сформировавшийся в эпоху Просвещения, был «врагом жизни», хотя, как добавляет журналист Питер Блейк, Уильям Блейк был также «художником с амбициями», не отшельником.
В 1795 году Блейк начал серию «Большие цветные гравюры» с сюжетами из Библии, стихов Мильтона и Шекспира. Познакомился с Томасом Баттсом, который стал его главным покровителем на несколько лет, заказав большое количество работ. Блейк писал: «Все складывается лучшее, чем я предвидел. Моя работа нравится моему нанимателю, и у меня есть заказ на пятьдесят маленьких картинок по одной гинеи каждая».
На некоторое время покровителей Блейка стал также поэт Уильям Хейли, сделав у него заказ в 1800 году, но Блейк быстро разочаровался в порученной ему задаче и, обосновавшись в загородном поместье Хейли в Фелпхэме, погрузился в депрессию. Блейк писал, что невозможно «пожертвовать своей честностью как художника ради прибыли». Добрые отношения Блейка и Хейли переросли в конфликт. Хейли назвал Блейка своим «духовным врагом». Блейку стало все труднее зарабатывать на жизнь. Заказы иссякли, несмотря на связи с лондонским миром искусства.
В отличие от своих друзей Фузели и Барри, которые успели занять должности в Королевской академии, Блейк не был членом художественного «истеблишмента», ему никогда не давали возможности заниматься крупномасштабными общественными работами. В 1809 году он посетовал на отсутствие заказов в Англии.
Финансовые проблемы и депрессия усугублялись галлюцинациями. Видения Блейка все чаще приводили к тому, что его воспринимали как сумасшедшего. Тем не менее, он продолжал создавать огромное количество работ, вдохновленных глубокой верой в силу воображения. Блейк однажды заявил: «Я знаю, что этот мир — мир воображения. Я вижу все, что рисую». Блейк утверждал, что видел и Деву Марию.
Поздний период
Блейк прожил в Сохо почти всю свою жизнь, путешествовал очень редко. В 1818 году финансовое состояние Блейка поправилось, он встретил Джона Линнелла, человека, который стал его покровителем. Линнелл обеспечил Блейку финансовую стабильность в последние годы жизни. Он приобрел его работы и познакомил с группой художников, известных как «Древние» или «Древние Шорхэм». Как и Блейк, эти художники отвергали «современные» подходы к эстетике и придерживалась широко платонического взгляда на вселенную. Благодаря Линнеллу к концу своей жизни Блейк внезапно оказался уважаемым «учителем». Наиболее талантливый из «Древних», Сэмюэл Палмер, считается последователем Блейка.
Примерно в 1820 году Блейк переехал в дом недалеко от Стрэнда, проводил дни за гравировкой в маленькой спальне. В 1821 году, в возрасте 65 лет, он получил заказ от Линнелла проиллюстрировать Книгу Иова.
Блейк умер в августе 1827 года в возрасте 70 лет. Незадолго до смерти он работал над иллюстрациями к «Божественной комедии» Данте, которые сейчас считаются одними из его лучших работ. Умирая, он держал в руках одну из иллюстраций к «Божественной комедии» и говорил жене: «Останься! Будь такой, какая ты есть! Ты всегда была для меня ангелом: я нарисую тебя!»
