Архип Куинджи родился в приазовском городе Мариуполе. Отец был сапожником. В 1845 году умер, вслед за ним и мать. Куинджи в раннем возрасте остался сиротой. Ему не удалось получить образование, хотя до десяти лет он посещал начальную греческую школу. А через год нанялся на работу на стройку.
Именно в этом возрасте у него появилась страсть к рисованию. На работе Куинджи встретил феодосийского хлебопромышленника Дуранте, который увидел его рисунки и рекомендовал Ивану Айвазовскому, преподававшему живопись. Куинджи решил стать художником и пешком отправился в Феодосию. В этом крымском городе жил Айвазовский.
Куинджи пробыл у него три летних месяца. Вернувшись в Мариуполь, нанялся ретушером к местному фотографу, а затем отправился в Одессу — крупны культурным центром с бурной художественной жизнью.
Петербург
В 1860 году Куинджи перебрался из Одессы в Петербург, а через несколько лет показал на выставке Академии художеств картину «Татарская деревня при лунном освещении на Южном берегу Крыма».
В Петербурге Куинджи нередко критиковали за необразованность, слабость рисунка, наивность композиции, пестроту. Но, может быть, именно это позволило ему до конца своих дней сохранять самобытность и передавать ощущение красоты природы.
Для следующей выставки в 1869 году Куинджи предоставил «Рыбацкую хижину на берегу Азовского моря» и «Вид Исаакиевского собора при лунном освещении». В этих картинах отчетливо чувствовалось увлечение молодого художника стилем и живописной манерой Ивана Айвазовского, стремление постичь азы академической школы.
Куинджи познакомился с Василием Поленовым, Виктором Васнецовым и Ильей Репиным, осознал, что классический пейзаж был уже вчерашним днем для студентов Академии художеств конца 1860-х годов.
Жизнь Куинджи в Петербурге была поначалу крайне трудной, у него почти не было средств к существованию. Он устроился работать ретушером. Работа занимала все дни, только вечерние часы оставались для занятий и встреч с друзьями-единомышленниками. Уже тогда Куинджи привлек внимание товарищей своей неординарностью мышления и глубиной высказываний об искусстве, социальных проблемах, но ему не удалось избежать влияния тех идей, которые были актуальны среди его друзей-художников. Это подтверждает пейзаж 1970 года «Осенняя распутица». Произведение наполнено болью, которой пронизаны лучшие произведения передвижников, посвященные крестьянской теме. По раскисшей от дождя дороге медленно движется телега, по тропинке, ведущей к виднеющимся вдали убогим хижинам, с трудом плетется женщина с ребенком.
Куинджи начал чувствовать гармонию мягких красок северного пейзажа и на некоторое время полностью отдался новым впечатлениям. Источником вдохновения живописца стал остров Валаам, расположенный на Ладожском озере. Там он нашел сюжеты для своих будущих пейзажей: огромное, как море, озеро с прозрачной водой, отполированные дождем и ветром гранитные валуны, могучие ели и сосны, тонкие стволы берез, затянутое тучами небо, сквозь которое иногда проглядывает бледное северное солнце. На Валааме Куинджи создал десятки этюдов и рисунков. А вернувшись в Петербург, написал два пейзажа: «Ладожское озеро» и «На острове Валааме». Именно эти произведения привлекли внимание публики. Картину «На острове Валааме» приобрел Павел Третьяков. Так, Куинджи занял видное место среди ведущих художников своего времени.
Путешествие
В 1873 году, после большого успеха валаамских пейзажей, Куинджи отправился в свою первую заграничную поездку. Путь его лежал через Германию, в Мюнхене и Берлине его ожидала встреча с превосходными коллекциями старых мастеров. Затем художник остановился в Париже, побывал в Лондоне, Базеле, Вене. Куинджи считал, что русская живопись стоит гораздо больше, чем знаменитые, но бессмысленные образцы парижского Салона.
Передвижные выставки
Вернувшись в Россию из заграничной поездки в 1874 году, Куинджи начал работу над новым пейзажем «Забытая деревня». Художник выставил ее на третьей выставке Товарищества передвижных художников. Картина как будто намеренно лишена приятных глаз деталей. В ней все уныло. Скучное серое небо, плоская коричневая земля, едва заметные на фоне неба силуэты убогих деревенских изб. Деревня как будто вымерла, только дым, вьющийся из трубы, говорит о том, что она обитаема.
К четвертой передвижной выставке 1875 года Куинджи подготовил три произведения: «Чумацкий тракт в Мариуполе», «Степь» и «Степь весной».
В «Чумацком тракте в Мариуполе» художник продолжает линию «Забытой деревни». Работая над ним, Куинджи прежде всего стремился выразить свою гражданскую позицию. Острые социальные проблемы словно заставили его отказаться от поэтизации действительности. После «Чумацкого тракта в Мариуполе» Куинджи перевернул страницу своей творческой жизни и начал писать пейзажи с идеальными образами, полными гармонии и красоты. Картины «Степь» и «Степь весной» уже лишены пессимистического подтекста, полны света и воздуха. Они были восторженно встречены гостями выставки.
Куинджи стал известным пейзажистом, признанным и критикой, и публикой, присоединился к Передвижникам, женился на обрусевшей гречанке Вере Кетчерджи, с которой познакомился в Мариуполе еще в юности.
После Парижа
Куинджи снова отправился за границу, в Париж. Он изучал картины живописцев барбизонской школы и игнорировал импрессионистов. Суждения Куинджи о французской живописи были довольно суровыми.
В 1876 году на пятой передвижной выставке Куинджи показал «Украинскую ночь» —картину, которая буквально всех ошеломила. Гости увидели мир, полный блаженства, красоты и покоя.
С картины «Украинская ночь» начинается зрелый периода творчества Куинджи. Определяется и его художественный метод. Он отказывается от выписывания, детализации, обобщает предмет, делая главным цветовой акцент в композиции. «Украинская ночь» демонстрировалась на Всемирной выставке в Париже в 1878 году. Наряду с ней были показаны «Степь», «Забытая деревня», «На острове Валааме», но критики заметили только «Украинскую ночь». К сожалению, через короткое время краски стали катастрофически темнеть, полотно чахнуть.
В 1878 году на шестой передвижной выставке Куинджи представил два пейзажа: «Вечер» и «Закат в лесу», вызвавший бурю критики. Куинджи намеренно форсирует цветовую гамму, делая ее почти фантастической. Для него естественные наблюдения — лишь отправная точка для создания идеального образа. Современники еще не могли в полной мере осознать значение его нововведений.
Пейзаж «Днепр утром» написан в иной живописной манере. Здесь нет яркого источника света. Куинджи пишет величественную реку в спокойных серо-голубоватых тонах. Окрашенный оттенками синего и фиолетового, воздух размывает четкие очертания побережья и степи.
В 1882 году Куинджи исполнил несколько вариантов «Лунной ночи на Днепре», написал близкую к ней «Лунную ночь на Дону», создал пейзаж «Радуга», напоминающий картину «После дождя». Ни одна из этих работ не пользовалась такой популярностью, как знаменитые пейзажи 1881 года. Художник испытал творческий кризис и решил закрыть двери мастерской почти на тринадцать лет. При этом он и дня не проводил, не взявшись за карандаш или кисть, много работал, но никому не показывал свои наброски. Зрители смогли увидеть их только после смерти художника. Всего сохранилось около пятисот эскизов, которые Куинджи никому не показывал.
В этот период Куинджи проявил свои практические способности: стал владельцем нескольких доходных домов в Петербурге, купил участок земли в Крыму. Куинджи хорошо зарабатывал, но продолжал жить крайне скромно, тратил большие суммы на поощрение бедных молодых живописцев, никому не отказывал в помощи.
Пейзажи Куинджи 1890-х гг. потеряли пластическую ясность и гармонию, свойственные его произведениям конца 1870-х годов. Природа кажется художнику настолько грандиозной, что человек в ней становится маленьким, жалким. Куинджи вводит в свои картины тревожные, беспокойные сочетания лиловых, синих, красновато-коричневых оттенков. Тема быстротечности земной жизни и вечной красоты, величия природы, появившаяся в творчестве ряда художников конца XIX века, звучит и в творчестве Куинджи.
Поздние годы
Несмотря на уединенный образ жизни, Куинджи проявлял живой интерес к художественной жизни Петербурга и Москвы. Он посещал выставки, продолжал общаться с передвижниками. Куинджи считал, что если бы его товарищи оказались в числе преподавателей высшей художественной школы России, то они смогли бы завоевать умы молодежи и повлиять на будущее русского искусства. Куинджи в 1889 году принял предложение руководства Академии художеств возглавить пейзажную мастерскую. Избрание Куинджи профессором стало причиной окончательного разрыва с передвижниками.
Куинджи тратил деньги на поощрение молодых талантов, до конца жизни не оставлял своих учеников без помощи и поддержки.
Все чаще в его творчестве появляются произведения глубокого драматического содержания, точно передающие душевное состояние. Куинджи обратился к жанровой живописи. «Христос в Гефсиманском саду» — произведение, в котором отчетливо звучит тема одиночества, обреченности человека, вступившего в конфликт с обществом. Сюжет картины художник решает пейзажными средствами. Композиция произведения, драматургия темы развиты достаточно прямолинейно: в центре расположена одинокая фигура Христа, залитая лунным светом, в тени изображены гонители Христа.
В 1909 году у Куинджи начала развиваться тяжелая болезнь сердца. В 1910 году он отправился в имение в Феодосии, но по дороге почувствовал себя так плохо, что был вынужден остановиться в Ялте. В опасном для жизни состоянии Куинджи был доставлен в Петербург. Страдания художника были невыносимы. Рерих, Зарубин, Рылов дежурили возле учителя, сменяя друг друга. 11 июля 1910 года он умер.
