Детство
Илья Ефимович Репин родился в 1844 году в маленьком селе Чугуев на Украине, входившей тогда в состав Российской империи. Он был крестьянином, человеком незнатного происхождения. Впрочем, его потенциал не был задушен прошлым в нищете. Наоборот, Репин получил тот опыт жизни простых людей, который понадобился ему в работе.
Юность Репина прошла в провинциальном городке, вдали от культурных центров империи, где не было возможности учиться. Отец был военным поселенцем, входившим в подкатегорию казенных крестьян, занимавших низшее положение в социальной иерархии. Принадлежность к этому классу была наследственной. При рождении Репин автоматически числился в списках военных поселенцев, его жизнь протекала в рамках принятых правовых и социальных норм.
Пока отец Репина служил в армии вдали от дома, семья жила в нищете, его матери приходилось работать в поле или на дорожном строительстве, чтобы выполнить норму труда, назначенную каждому двору военного поселенца.
Период обучения
Репин с ранних лет проявлял способности и страсть к искусству. В возрасте одиннадцати лет он учился в Школе военной топографии, развивал свои способности в черчении. Когда школу расформировали, продолжил обучение у местного иконописца Ивана Бунакова. В 1859 году стал независимым мастером, начал работать иконописцем. А потом — Императорская Академия художеств в Санкт-Петербурге и шанс освободиться от правового статуса, унаследованного от отца.
Репин прибыл в Санкт-Петербург в 1863 году. В академии он встретил соратников и влиятельных фигур, в том числе Марка Антокольского, ставшего самым известным скульптором русской школы, портретиста Ивана Крамского и критика Владимира Стасова, который выступал против неоклассицизма в пользу зарождающегося реализма. Стасов сразу же взял Репина под свою опеку.
В 1872 году Репин женился на Вере Шевтосвой, дочери помещика. В том же году у пары родилась девочка. Семья путешествовала по Италии и Франции. Репина привлекала французская художественная школа, и он впитал в себя импрессионизм, а именно технику изображения света, работу с цветом, предпочтение пленэрной живописи. Однако его опыт в Париже не вытеснил исконно русский реализм. Вторая дочь Репина родилась в 1874 году. Еще два года он жил и работал в Париже, в Россию вернулся в июле 1876 года. В возрасте 22 лет получил статус академика.
Примерно в это же время 14 молодых художников покинули Академию и образовали Общество передвижников, к которому Репин присоединился в 1878 году. Эта группа исключительно талантливых, свободомыслящих мастеров восстала против формального образования, которое они получили. Передвижники настаивали на том, что искусство должно отражать реальную жизнь.
В 1878 году Репин подружился со Львом Толстым и художником Василием Суриковым. Благодаря этим связям он присоединился к художественному кружку, собравшемуся в подмосковном поместье, в него входили Василий Поленов, Валентин Серов и Михаил Врубель. В 1882 году Илья и Вера развелись, но сохранили дружеские отношения.
В 1887 году он написал два портрета Толстого и начал работу над картиной «Лев Толстой на пашне». Толстой тогда заметил, что Репин «изображает жизнь народа гораздо лучше, чем любой другой русский художник».
Поздний период
Репин продолжал создавать работы с социальной повесткой, портреты русской интеллигенции и жанровые произведения, требующие осмысленный взгляд на отечественную историю. В 1891 году он вышел из Союза передвижников, а в 1894 году начал преподавать в Высшем художественном училище при Академии художеств.
В 1900 году Репин познакомился с писательницей Натальей Нордман и сразу же назвал ее «любовью всей своей жизни». Они поселились в ее доме в Куоккале (Финляндия) в часе езды на поезде от Санкт-Петербурга. Каждую среду пара приглашала известных художников из России в гости к себе домой. В списке гостей были писатели Максим Горький и Леонид Андреев, художники Василий Поленов и Исаак Бродский, ученый Владимир Бехтерев. Дом Репина стал важным местом художественных и литературных собраний в первые годы двадцатого века.
В 1901 году Репин был награжден орденом Почетного легиона французским государством. Однако его политические пристрастия оставались сложными. В 1905 году он участвовал во многих протестах против царских репрессий. Свои впечатления от этих эмоционально заряженных событий он передал в своих картинах, а в 1908 году публично осудил применение смертной казни в России.
В 1914 году Наталья Нордман умерла в Локарно (Швейцария). Репин присутствовал там на ее похоронах, а затем отправился в Италию, прежде чем вернуться домой. Он приветствовал русскую революцию 1917 года. В 1918 году граница с Россией закрылась. Репин остался в Финляндии, где продолжал писать картины до последних дней.
